Le catalogue raisonné numérique des 1713 dessins de Degas vient naturellement s'ajouter à celui des peintures et pastels déjà en ligne. Jamais entrepris auparavant, ce catalogue raisonné complète la connaissance d'un artiste pour lequel le dessin était un art majeur. Sa passion pour Ingres n'en est-elle pas la preuve ? Par la variété des sujets et des techniques, Degas donne au dessin une place essentielle dans son art, souvent à la base de ses projets et de leur évolution.
Afin d'enrichir notre base documentaire, nous sommes allés consulter les archives Jean Sutherland Boggs du Musée des beaux-arts du Canada, à Ottawa. Le dépouillement de cette mine documentaire viendra progressivement compléter nos notices. Nous remercions chaleureusement Jean-François Bélisle, directeur général du musée, ainsi qu'Amy Rose et Emma Metcalfe Hurst pour leur accueil.
A l'image du catalogue raisonné numérique des peintures et pastels, celui des dessins est régulièrement augmenté et mis à jour. On y retrouve tous les sujets qu'il traite dans ses peintures et pastels. Plus de 1200 dessins ont été trouvés dans son atelier en décembre 1917 qui firent l'objet d'un inventaire. Ils furent ensuite publiés et reproduits dans les quatre catalogues des ventes posthumes de 1918-1919. En général non signés, ils seront estampillés après ces ventes. Ce qui nous porte à croire que Degas n'en faisait pas commerce, ses peintures et pastels étant alors plus recherchés. Nos estimations se fondent actuellement sur les inventaires (Succession Degas et Nepveu-Degas) et sur les quatre ventes posthumes. Lors des ventes, des dessins ont été vendus par lots, non décrits et non reproduits, ce qui complique toute estimation, d'autant plus que les mêmes cachets des ventes posthumes ont aussi été apposés sur ces dessins vendus séparément.
Les estimations que nous publions ci-dessous font état de nos connaissances actuelles. Sur les 1713 dessins, la moitié représente la quasi-totalité des collections publiques. Près de 45 % sont dans des collections particulières, le reste étant en localisation inconnue. En ce qui concerne les thèmes, les portraits sont les plus nombreux devant, par ordre, les danseuses, les chevaux, les baigneuses, suivis des paysages, des femmes au travail et les sujets musicaux. Ces thèmes sont ceux que nous avons retenus pour répertorier l'œuvre de Degas. Importantes sources d'informations, les carnets de croquis ou albums sont intégrés à notre catalogue raisonné et sont à la Bibliothèque nationale de France, au Musée d'Orsay, à la Morgan Library, au Getty Museum et au Metropolitan Museum.
Ce catalogue raisonné des dessins tient compte de l'avancement de nos recherches ; les estimations ne peuvent donc qu'évoluer. C'est là tout l'intérêt d'une publication numérique.
Ce travail permet d'avoir une vue d'ensemble de l'œuvre de Degas : par exemple sur ses œuvres signées ou non signées, sur celles portant ou ne portant pas l'un des cachets des diverses ventes, sur l'utilisation souvent préférentielle du papier gris et sur la fréquente déformation de ses sujets.
Nous remercions vivement la galerie de Bayser pour nous avoir ouvert ses précieuses archives Degas qui ont contribué à la réalisation de cette publication. Nos remerciements s'adressent aussi à Georges Levet qui a porté avec patience et détermination ce projet avec nous. Nos remerciements vont aussi au musée d'Orsay pour la gracieuse utilisation de ses photos, aux galeries Berès et Gautier-Talabardon et à Caroline Balcon, archiviste de l'hôtel Drouot. Que tous en soient vivement remerciés.
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